Le syndrome de Korsakoff est un trouble neurologique grave, le plus souvent lié à une consommation chronique et excessive d’alcool. Il résulte principalement d’une carence en vitamine B1 (thiamine), indispensable au bon fonctionnement du cerveau.

Ce syndrome est généralement précédé d’un épisode appelé encéphalopathie de Wernicke, une phase aiguë qui, lorsqu’elle n’est pas prise en charge, peut évoluer vers un Korsakoff chronique.

Un trouble majeur de la mémoire

Le syndrome de Korsakoff se caractérise avant tout par une atteinte importante de la mémoire.

On observe notamment :

• Une amnésie antérograde : difficulté à créer de nouveaux souvenirs
• Une atteinte de la mémoire épisodique, c’est-à-dire la capacité à se souvenir d’événements vécus
• Des troubles de l’apprentissage, avec une difficulté à intégrer de nouvelles informations

Les personnes peuvent parfois combler leurs oublis par des confabulations (elles inventent des souvenirs sans en avoir conscience).

Des circuits cérébraux impliqués

Les troubles observés s’expliquent par des atteintes de plusieurs zones et circuits du cerveau, notamment :

• Le circuit de Papez, impliqué dans la mémoire et les émotions
• Les structures limbiques (comme les corps mamillaires et le thalamus)
• Les circuits fronto-cérébraux, qui participent aux fonctions exécutives et au comportement

Ces atteintes expliquent non seulement les troubles de la mémoire, mais aussi certaines difficultés dans la reconnaissance émotionnelle et l’adaptation aux situations.

Un fonctionnement profondément impacté

Au-delà de la mémoire, le syndrome de Korsakoff entraîne :

• une désorientation dans le temps et l’espace
• des difficultés à planifier ou organiser
• une certaine perte d’autonomie

Il est important de noter que les souvenirs anciens peuvent parfois être mieux préservés que les plus récents.